Maße und Gewichte des Wolfes sind aufgrund des ausgedehnten Verbreitungsgebietes sehr unterschiedlich:

• Die größten Wölfe (Verbreitung in Waldzonen Lettlands, Belorußlands, Alaskas und Kanadas) erreichen eine Kopfrumpflänge von bis zu 160 cm, der Schwanz ist zusätzlich bis zu 52 cm lang. Die Schulterhöhe beträgt etwa 80 cm, sie wiegen bis zu 80 kg.
• Die kleinsten Wölfe leben in dem Vorderen Orient und auf der Arabischen Halbinsel; ihre Körperlänge beträgt etwa 80 cm bei einem Gewicht von rund 20 kg und einer Schwanzlänge von etwa 29 cm.

Die Gesamtkörperlänge der Weibchen beträgt durchschnittlich 87 bis 98 % der von Rüden, das Durchschnittsgewicht 80 bis 85 Prozent.

Die Färbung ist sehr variabel. Der in Nordamerika verbreitete Name "Gray Wolf" weist darauf hin, dass diese Wölfe ein graues Fell haben, doch obwohl das Beigegrau (sog. graue Phase) die häufigste Fellfarbe ist, gibt es eine Vielzahl weiterer. In dem arktischen Norden gibt es vollkommen weiße Wölfe (sog. weiße Phase), und ebenfalls nicht selten sind vollkommen schwarze Wölfe (sog. schwarze Phase).

Schwarzer Wolf

Weißer Wolf

Der Wolf war bis zur Entwicklung von Land- und Herdenwirtschaft das am weitesten verbreitete Raubtier der Erde. Er war in ganz Europa und Asien bis nach Nordafrika sowie in Nordamerika verbreitet. In weiten Teilen dieses einst riesigen Verbreitungsgebietes, insbesondere in dem westlichen Europa und in Nordamerika, wurde die Art durch menschliche Verfolgung ausgerottet. In Osteuropa, auf dem Balkan, in Kanada, Sibirien, der Mongolei, und zu einem kleineren Grade dem Iran gibt es noch größere zusammenhängende Populationen. Ansonsten ist der Wolf heute ca. in isolierten Beständen (manche umfassen weniger als 100 Tiere) anzutreffen.

Wölfe bewohnen eine Vielzahl von Habitaten. Ihre hohe Anpassungsfähigkeit lässt sie in den Eiswüsten der Arktis ebenso leben wie in den Wüsten Nordamerikas und Zentralasiens. Die meisten Wölfe bewohnen Grasländer und Wälder. Dass sie vor allem als Waldtiere bekannt wurden, liegt daran, dass der Mensch sie in großen Teilen des Verbreitungsgebietes frühzeitig aus offeneren Landschaften vertrieben hatte.

Nach Bibikow ist die Unterartengliederung bis heute umstritten; seit 1985 gibt es Versuche einer genetischen Revision der Unterarten des Wolfes (Mitochondrial DNA Method).

Zur Untersystematik zählen u.a.:

• Polar- oder Tundrawolf (Canis lupus albus)
• Sibirischer Wald- oder Taigawolf (Canis lupus lups und Canis lupus altaicus)
• Kasachischer Wolf (Canis lupus desertorum, Canis lupus campestris)
• Südlicher Wolf (Sammelgruppe aus Canis lupus lupus, Canis lupus desertorum, Canis lupus campestris und Canis lupus cubanensis)

Dicht verwandt mit dem Wolf sind der Rotwolf (Canis rufus) aus Nordamerika (der vielleicht eine Hybride aus Wolf und Kojote darstellt), der Kojote (Canis latrans) und der Äthiopische Wolf (Canis simensis). Um den eigentlichen Wolf von diesen zu unterscheiden, wird er ab und zu auch als Grauwolf genannt - diese Nennung ist allerdings in dem englischen Sprachraum ("Gray Wolf") verbreiteter als in der deutschen Sprache.

Der Mähnenwolf (Chrysocyon brachyurus) sowie der in dem frühen 20. Jahrhundert ausgestorbene australische Beutelwolf (Thylacinus cynocephalus) sind keine echten Wölfe.

Obwohl man auch einzelne Wölfe in der Wildnis antrifft, ist die normale Sozialordnung des Wolfes das Rudel, besonders in den Wintermonaten. Das Wolfsrudel wird von einem Alpha-Paar geführt, das in der Regel die Nachkommen des Rudels zeugt. Neben der Gruppe nachgeordneter Tiere findet sich häufig ein schwaches Tier in der Rolle des "Prügelknaben" oder Omega-Wolfs. Diese Tiere wandern in der Wildnis meistens auf der Suche nach Partnern ab, schließen sich später aber gegebenenfalls wieder einem Rudel an. Die Tragzeit liegt bei etwa sechzig Tagen, und in einem Wurf befinden sich in der Regel zwischen drei und sieben (ab und zu ein bis vierzehn) Welpen. Mit zwei bis drei Jahren sind Wölfe geschlechtsreif.

Grundnahrung des Wolfes bilden Huftiere, er nutzt dabei die in dem jeweiligen Lebensraum dominierenden Arten. Wölfe jagen in dem Norden ihres Verbreitungsgebietes überwiegend in dem Rudel Elche, Hirsche, Rentiere oder Rehe. Kleinere Säuger wie Hasen, Kaninchen, Wühlmäuse und Lemminge werden ebenfalls häufig erbeutet. In der Nähe von Menschen schlagen sie auch Schafe oder junge Rinder, Haushunde und Hauskatzen. In nahrungsarmen Zeiten frisst der Wolf sowohl Aas als auch Abfälle.

Vitamine und Spurenelemente nimmt der Wolf nicht ca. über den Verzehr pflanzenfressender Beutetiere auf, sondern er frisst auch selbst pflanzliche Nahrung. Zur vollwertigen Nahrung für Wölfe zählen auch Heidelbeeren, Preißelbeeren , Brombeeren, Wildobst sowie Blätter von Seggen und Gräsern.

Die sprichwörtliche Gefräßigkeit des Wolfes gehört in das Reich der Märchen und Legenden; nach aktuellen Forschungen liegt der jährliche Nahrungsbedarf des Wolfes zwischen 500 und 800 Kilogramm pro Individuum; der Wolf frisst täglich in dem Durchschnitt 2 Kilogramm, dabei sind aber auch längere Hungerperioden zu berücksichtigen, in denen keine Beute gemacht wird. In Ausnahmefällen kann ein Wolf bis zu 10 Kilogramm Fleich auf einmal verzehren, ein Teil davon wird jedoch wieder ausgewürgt und an anderen Stellen als Vorrat verscharrt.

Einzeltiere nehmen die kleinsten Nahrungsmengen zu sich; ihre Tagesration liegt etwa bei einem Viertel dessen, was Rudeltiere durchschnittlich zu sich nehmen. Das Nahrungsdefizit wird überwiegend durch kleinere Tiere, Aas oder Haushunde gedeckt.

Jungwölfe verzehren auch verschiedene Insekten, insbesondere Käfer.

Heute weiß man, dass der Haushund direkt vom Wolf abstammt. Hunderassen wie der Husky oder der Deutsche Schäferhund zeigen eine große Ähnlichkeit zu dem Wolf, sind aber mit ihm nicht näher verwandt als andere Rassen.

Eine gängige Annahme ist, dass sich vor etwa 14 Tausend Jahren Wölfe dem Menschen anschlossen, um seine Nahrungsreste zu vertilgen. Mit der Zeit wurden sie zutraulicher, und der Mensch erkannte ihren Nutzen. Eine andere Theorie ist, dass Wölfe zunächst als Fleischlieferanten dienten, ehe man herausfand, dass sie als Haustier anderen Nutzen haben konnten.

Ãœber den Umweg des Haushunds stammt auch der australische Dingo vom Wolf ab.

Die Nachkommen von domestizierten Wölfen fangen, ohne Kontakt mit Hunden zu haben, zu bellen.

Die wissenschaftliche Beobachtung des Wolfes, die über das Ausmessen gefangener Exemplare, kurzzeitige Beobachtungen und Vermutungen hinausgeht, begann erst Mitte des 20. Jahrhunderts. Sie fanden vorwiegend in Nordamerika statt, da es dort noch große, naturbelassene Gebiete mit gesunden Wolfspopulationen gibt, und da durch populäre Romane und Berichte (etwa Farley Mowats Never Cry Wolf oder Lois Crislers Arctic Wild und Captive Wild) das Bild vom Wolf als dem Untier schon relativiert worden war.

Als eine der wichtigsten frühen Arbeiten gelten heute die von L. David Mech auf der Isle Royale in dem Lake Superior gemachten Langzeitbeobachtungen. Weitere wichtige Beiträge stammen beispielsweise von Adolph Murie (The Wolves of Mt. McKInley) und Henry S. Sharpe (Wolf and Man: Evolution in Parallel).

In vielen Teilen der Welt, wo der Wolf heute (noch) vorkommt, wird er aktiv verfolgt. Allerdings findet man vermehrt die Erkenntnis, dass der Wolf dem Menschen weniger gefährlich ist als allgemein angenommen, und dass der Wolf aus Naturschutzgründen ein willkommener Bestandteil der Fauna sein kann.

In Europa ist der Wolf gleich durch drei Richtlinien geschützt. Dem Washingtoner Artenschutzabkommen (CITES, Convention on International Trade in Endangered Species of the Wild Fauna and Flora) vom 3. März 1973 gehören 152 Staaten an. Es stellt Richtlinien für den Handel mit geschützten Tieren und deren Erzeugnisse auf und schränkt die Ein- und Ausfuhr der Tiere oder Teile dessen (Felle, Schädel, Knochen...) ein. Der Wolf ist hier in Anhang II (gefährdete Tierart) gelistet, einige Subpopulationen sind vom Aussterben bedroht und in Anhang I gelistet.

In der Berner Konvention haben sich 45 Staaten auf die Erhaltung und den Schutz wildlebender Pflanzen und Tiere und ihrer Lebensräume verständigt. Der Wolf ist in Anhang II der Konvention gelistet.

Die FFH-Richtlinien (Fauna-Flora-Habitat-Richtlinie, 92/43/EWG) wurde 1992 von der EU in Kraft gesetzt und soll europaweit die Ausweisung und Erhaltung von Lebensräumen und Wildtieren regeln. Der Wolf ist hier in Anhang IV gelistet, sein Lebensraum in Anhang II. Diese Richtlinie ist von allen EU-Mitgliedsstaaten in nationales Recht umzusetzen.

In Deutschland wurde der letzte frei lebende Wolf am 27.02 1904 in der Lausitz erschossen. Er war mit 1,60 Metern Länge und einem Widerrist 80 Zentimeter sowie 41 Kilogramm Lebendgewicht ein sehr großer Wolf. Da es in der Gegend lange Zeit keinen Wolf mehr gegeben hatte, vermutete man erst hinter dem gerissenen Wild ein ausgebrochenes Zirkustier, weshalb er den Spitznamen "Tiger von Sabrodt" (Ort des ersten Auftauchens) erhielt.

Seit den 1990er Jahren sind stets wieder Wölfe über die polnische Grenze nach Deutschland eingewandert und hielten sich bevorzugt auf Truppenübungsplätzen auf. Obwohl sie streng geschützt sind, wurden sie stets wieder von Jägern geschossen - angeblich wegen Verwechslungen mit wildernden Hunden. Trotzdem sind die ersten Wölfe in Sachsen schon heimisch geworden. Sie sind noch extrem bedrohte Seltenheiten, doch es scheint inzwischen möglich, dass der Wolf in Deutschland wieder heimisch wird. Insgesamt ist der Wolf wieder in vielen europäischen Ländern auf dem Vormarsch z.B in: Italien, Frankreich, Österreich, Spanien, Slowenien, Kroatien, Schweiz.

Die in dem Juli 2002 aus einem Wolfsgehege bei Klingenthal in Sachsen entwischte Wölfin "Bärbel" wurde am 19. Januar 2003 in Niedersachsen erlegt und löste zahlreiche Diskussionen aus.

Wolfsspuren in dem Sand

Der Wolf ist ein Tier, das häufig in Sagen, Mythen, Fantasy- und Horror-Geschichten vorkommt, z.B. als Fenriswolf, Werwolf oder Wolfskind.

Der Wolf tritt dabei in zwei gegensätzliche Rollen auf:

• Viele Völker, die von der Jagd lebten (Nordeuropa, Nordamerika), sahen in dem Wolf einen ihnen ebenbürtigen oder überlegenen Konkurrenten, dessen Ausdauer und Geschick bewundert und begehrt waren; der Wolf wurde auch als Beschützer oder als übernatürliches Wesen betrachtet und verehrt. Vornamen wie Wolf, Wolfgang oder Wolfhard erinnern an diese Sichtweise.
• Dagegen wird der Wolf bei vielen sesshaften Völkern als der Feind betrachtet, der die Nutztiere raubt. (Hütet euch vor den Wölfen in dem Schafspelz!). So erwirbt er sich den Fabelnamen als blutrünstiger Isegrim . Ab dem Mittelalter und vor allem beginnend mit dem 16. Jahrhundert wird der Wolf dann dämonisiert und seitdem systematisch bis zur Ausrottung verfolgt.

Der Wolf erscheint in zahlreichen Kulturen als Totem, darunter bei dem Inidianerstamm der Tlinkit , bei den Irokesen, bei den Turkmenen und bei den Mongolen. Die Usbeken und die Hunnen leiteten ihre Herkunft vom Wolf ab, ebenso galt die Wölfin als Urmutter der alten Türken.

In der Mythologie der Römer werden Romulus und Remus von einer Wölfin gesäugt, ähnliches wird berichtet von den slowakischen Recken Waligor und Wyrwidub ; auch der Gründer des alpersischen Reiches, Kyros, soll von Wölfen aufgezogen worden sein. In der germanischen Mythologie gibt es den Fenriswolf; vom Sagenheld Dietrichwird ebenfalls berichtet, er sei von Wölfinnen großgezogen worden.

Literarisch tritt der Wolf in vielen Tierfabeln (z.B. des Äsop) und in Märchen, wie dem Rotkäppchen der Gebrüder Grimm, auf.

Bekannte moderne Wolfsliteratur stammt von Rudyard Kipling (Die Dschungelbücher) oder Jack London (Ruf der Wildnis, White Fang), siehe auch den einzelgängerischen, allerdings menschlichen Steppenwolf Hermann Hesses.Siehe auch: Ausgestorbene Tierarten Europas